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O 14-Bis, uma
engenhoca de bambu revestida de linho, tinha 12 metros de
envergadura e 10 metros de comprimento, com uma hélice instalada na
ré e um motor Antoinette de 50 cavalos. No dia 23 de outubro de
1906, depois de uma corrida de 100 metros, ele levantou vôo diante
de uma comissão do Aeroclube da França. O conjunto pesava 160
quilos. Foi um vôo de 60 metros, a uma altura entre 2 e 3 metros
(depois o avião desabou desajeitadamente no chão), sobre os campos
de Bagatelle, em Paris. Deslumbrados, os membros da comissão
esqueceram de cronometrar o tempo de vôo. O brasileiro Alberto
Santos-Dumont (1873-1932) precisou repetir a proeza. No dia 12 de
novembro, ele voou 220 metros a uma altura de 4 metros em 21
segundos. O avião recebeu esse nome porque, para testar seu equilíbrio,
em julho de 1906, Santos-Dumont tinha o acoplado ao balão nº 14.
Quando leu, ainda na infância, A volta ao mundo em oitenta dias,
de Júlio Verne, Santos-Dumont sonhou em voar. Em 1897, ele subiria
pela primeira vez num balão, em Paris. Gostou tanto da experiência
que projetou e encomendou seu próprio balão, batizado de
"Brasil". Sua idéia, a partir de então, era combinar um
balão com motor a explosão e conduzir o aparelho, em vez de deixar
que o vento o levasse. Aperfeiçoou um pequeno motor a gasolina e o
instalou no novo balão, em forma de charuto, o SD-1. Em 18 de
setembro de 1898, ele tentou subir com o balão contra o vento e
bateu nas árvores. Seguiram-se outros balões, cada um com uma
inovação. O SD-5 explodiu ao colidir contra um telhado, mas o
brasileiro escapou ileso. Só o SD-8 jamais existiu. Supersticioso,
Santos Dumont abominava o número 8 e as notas de 50 francos. Para
abrigar seu invento, Santos-Dumont construiu em St. Cloud, na
periferia de Paris, um enorme galpão. Era o primeiro hangar da história
da aviação.
Depois de algumas experiências com o SD-15, com o qual pretendia
vencer uma prova de vôo de 1 quilômetro em circuito fechado,
Santos-Dumont construiu seu terceiro e último avião, o Demoiselle
(senhorita, em francês), o primeiro monoplano. Era oito vezes menor
que o 14-Bis e pesava 120 quilos, incluindo também o piloto. Com
esse avião, ele se divertiu pousando nos parques dos castelos e
casas de campo.
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